미중정책연구소

협상파의 입지가 사라진 북한 평양에서 새해 초부터 대규모 궐기대회가 열리는 등 김정은 정권의 대남·대미 대결 조성 행태가 고조되고 있다. 특히 북 정권이 오는 2월 8일 건군절 75주년을 맞아 한국과 국제사회를 겨냥한 강도 높은 핵·미사일 도발을 벌일지가 주목된다.

조선중앙통신은 6일 “당과 혁명발전의 새로운 전성기를 안아오기 위한 수도시민들의 궐기대회가 평양에서 5일 진행되였다”고 보도했다. 궐기대회에서는 지난해 말 열린 노동당 중앙위원회 전원회의 결정을 철저히 이행할 것을 촉구하는 결의문이 채택됐다.

지난해 전원회의에서 김정은 국무위원장은 “전술핵무기와 핵탄두를 기하급수적으로 늘려야 한다”고 강조했었다. 따라서 궐기대회의 ‘전원회의 결정 철저 이행 촉구’는 강도 높은 대남·대미 도발을 주문한 것으로 보인다. 북한의 이 같은 행태는 지난해에 이어 올해에도 한국과 미국에 대한 대결 국면을 지속할 뿐 아니라 이를 상시화·장기화하겠다는 의지를 드러낸 것으로도 해석된다.

특히 국가정보원이 리용호 전 외무상의 처형설에 대해 “(처형은 확인되지 않았지만) 숙청은 확인됐다”고 5일 밝히면서 이 같은 해석에 힘이 실린다. 리용호는 북한의 대표적인 협상파이자 미국통으로 도널드 트럼프 행정부와의 협상에서 중심적인 역할을 했던 인물이다. 하지만 2019년 6월 하노이 미·북 정상회담이 ‘노 딜’로 끝나면서 문책당했고, 외무상 자리는 2020년 1월 강경파 리선권으로 교체됐다. 결국 북한에서 대남 라인이 협상 주도권을 잃은 데 이어 이번 리용호 숙청 확인으로 대미 라인까지 무너진 사실이 뒤늦게 확인된 셈이다.

전문가들은 북한 도발의 상시화와 장기화가 핵을 가진 쪽의 자신감에서 나온 것이라고 지적했다. 김흥규 아주대 교수 겸 미중정책연구소장은 “북 정권이 핵을 위협 도구로 삼아 상대를 압박하는 ‘위기 격상’ 전략을 구상하는 것”이라고 말했다.