미중정책연구소

시진핑 중국 국가주석이 방북을 하루 앞둔 19일 북한 노동당 기관지인 노동신문에 기고문을 보내 한반도 문제 해결에 기여하겠다는 뜻을 밝혔다.

중국 최고지도자가 북한 신문 1면에 기고를 게재한 것은 지극히 이례적이다. 시 주석은 2500여 자에 이르는 기고문을 통해 한반도 비핵화·평화 정착 협상에 적극 개입하겠다는 뜻을 분명히 했다.

시 주석은 기고문에서 "우리(중국)는 조선 측 또는 해당 측(관련국)들과 함께 의사소통과 조율을 강화하고 조선(한)반도 문제에 관한 대화와 협상에서 진전이 이룩되도록 공동으로 추동함으로써 지역의 평화와 안정, 발전과 번영을 위해 적극 기여하겠다"고 강조했다.

또 "중국 측은 조선 측이 조선(한)반도 문제를 정치적으로 해결하는 올바른 방향을 견지하는 것을 지지한다"면서 "대화를 통하여 조선 측의 합리적인 관심사를 해결하는 것을 지지한다"고 밝혔다.

대화와 정치적 타협을 통한 한반도 문제의 평화적 해결에 대한 지지 입장을 밝히면서 북측 최대 목표인 제재 완화·해제를 `합리적인 관심사`로 긍정 평가한 것이다.

시 주석은 북·중 간 오랜 유대 관계를 중시하며 "(양국 간) 이 우정은 세월이 흐를수록 더욱 굳건하며 천만금을 주고도 바꿀 수 없는 것이라고 할 수 있다"고 언급했다.

그동안 미·북 비핵화 협상을 관망하는 자세를 취했던 시 주석이 적극적으로 `중국 역할론`을 펼치기 시작하면서 북한과 대화 재개를 모색하는 한미의 셈법도 더욱 복잡해졌다.

김동엽 경남대 극동문제연구소 교수는 시 주석 기고문에 대해 "중국이 확실히 한반도 문제에 개입하겠다는 것"이라며 "(시 주석 방북이) 북한에도 서서히 북·미 간 (기존) 플랜A에서 `새로운 길`인 플랜B로 전환하는 변곡점을 제공하지 않을까 생각된다"는 견해를 펼쳤다.

시 주석 기고문 행간에는 북·중 공조 강화에 바탕을 둔 대미(對美) 메시지도 감지된다.

이달 말 일본 오사카 주요 20개국(G20) 정상회의에서 진행될 미·중 정상회담을 코앞에 두고 평양에서 김정은 국무위원장을 만나 미국에 대한 협상력과 발언권을 키우겠다는 의도가 엿보인다.

이와 관련해 베이징 소식통은 "중국이 북·중 수교 70주년을 강조하면서 북한과의 긴밀한 우호 관계를 드러내고, 한반도 비핵화에 대한 `중국 역할론`을 부각하고 있는 것은 사실 미국을 의식한 행보"라며 "이달 말 오사카 G20 정상회의 기간에 도널드 트럼프 미국 대통령을 만나 방북 성과를 설명하면서 무역협상 분위기를 조성하려고 시도할 것"이라고 내다봤다.

시 주석은 이날 북·중 친선의 `새로운 장`을 열기 위한 방안으로 △전략적 소통·교류 강화 △친선 왕래·실무 협조 확대 △국가관리 경험 공유 등을 중요하게 제시했다. 이어 그는 교육과 문화, 관광과 인민생활(민생) 등 구체적인 협력 분야를 언급하며 이와 관련해 북측에 상당한 조력이나 인도적 지원 등을 제공하겠다는 뜻을 우회적으로 밝혔다.

이는 평양 북·중정상회담 주요 의제에 대한 일종의 `미리 보기`로 해석된다.

시 주석의 이번 노동신문 기고는 중국 최고지도자가 북한 주민들을 향해 자신의 언어로 직접 중국 입장을 밝혔다는 측면에서 의미가 크다.

이는 지난해 9월 문재인 대통령이 평양 방문 당시 능라도 5월1일경기장에서 평양시민 15만명을 대상으로 `완전한 비핵화`를 강조했던 것과 비교된다.

이에 대해 김흥규 아주대 교수는 "북한이 작년에 평양에서 문 대통령에게 대중 연설을 허용했던 것처럼 상대방 지도자 입장을 가감 없이 대중에게 보여주는 것은 김정은 시대 들어 북한이 일면 진화하고 있다는 자신감의 표현으로도 풀이할 수 있다"고 설명했다. 김 교수는 "시 주석이 (도발이 아닌 대화로) 김 위원장의 선택 폭을 제한하는 공공외교를 하겠다는 것으로 볼 수 있다"며 의미를 부여했다.