아주인칼럼
독학으로 익힌 피아노로 쇼팽 곡을 연주하고 독주회까지 연 사람,
영어공부를 하기 위해 10년 동안 이어폰을 꽂고 다녀 귓병이 난 사람,
어느 여름방학 두 달 동안 하루에 한 끼 자장면을 먹으며 실험실에 틀어박혀 있던 사람.
그는 과학도들의 선망의 일터 중의 하나인 미국 우주항공국(NASA)에서 일하고 있는 양의혁(67년생) 박사다. 위에 나열한 에피소드들은 양 박사의 한 단면을 적나라하게 보여주고 있다.
아주대학교 제어계측학과(현 전자공학부)에 입학하여 석․박사과정까지 10년간 원천골 캠퍼스에 머물었던 토종 아주인이다. 현재 그는 정확하게 NASA 산하에 있는 수십 개의 연구소 중 지난 7월 우주탐사선 딥임팩트가 인류최초로 혜성과 충돌하는 우주쇼 연출을 주도한 젯트추진연구소(JPL; Jet Propulsion Laboratory)에 근무하고 있다. 양 박사가 그 곳에서 하는 일은 우주 천체를 관측하기 위한 거대한 반사망원경 제작에 관여되는 프로젝트들이다. “우주너머의 별들을 관측하는 망원경의 렌즈 크기는 보통 30M에서 100M정도의 크기지요. 그 엄청난 크기의 렌즈는 수 천개의 거울조각으로 구성되어 있는데, MEMS기술을 적용하여 이 조각들이 관찰자들의 의도대로 일사불란 하게 움직일 수 있도록 하는 일을 하고 있습니다.”
한 포탈사이트에 ‘NASA에 들어가고 싶은데 어떻게 해야 하는가’라는 질문에 대한 댓글이 ‘국내에서 고등학교는 어디, 대학은 어디 그리고 대학원은 미국에서 공부해야지만 가능하다’고 되어 있다고 하니 그는 다음과 같이 설명해주었다. “정확하지는 않지만 NASA에 한국 국적을 가진 시니어매니저는 저 뿐 일거예요. 젯트추진연구소에 5천500여명의 직원이 있는데, 그 중 한국인이 3,40명 정도예요. 대부분 미국에서 공부한 경우이고, 한국에서 소위 최고의 엘리트 코스로 공부를 마치고 박사후 과정으로 일하고 있는 2명이 4년이 되었는데도 아직 정식연구원이 되지 못할 정도로 경쟁이 심한 곳입니다.”